La Altea en el Rincón de la Soldanella

Altea:

 La Flor de la Salud, la Rosa de Sharon y el Secreto del Agua de Jamaica.

¡Hola, amantes de lo natural! Hoy vamos a explorar una de esas plantas que parecen mil en una: la Altea. Es un nombre que resuena tanto en el jardín como en el botiquín, pero que a menudo nos confunde. ¿Hablamos de la planta medicinal, del arbusto ornamental o de la famosa bebida roja de Latinoamérica?

La respuesta es... sí. Hoy vamos a desenredar la madeja de la familia Malvaceae para entender quién es quién en el mundo de las Alteas y las malvas.

La Altea Medicinal: El Malvavisco y el Poder de la Raíz

Cuando desde la naturopatía hablamos de "Altea", nos referimos casi siempre a la sea Althaea Officinalis, Malvaceae (Malvavisco o Altea). Esta es la planta medicinal por excelencia, un pilar de la herbolaria europea.

Su poder reside en su increíble capacidad emoliente (que suaviza y calma). Se ha usado la primera, en las zonas cercanas del mar para lavados bucales y gárgaras, encías inflamadas, internamente contra la bronquitis y desordenes intestinales entre otras afecciones.

¿Cuál es su secreto? Es una planta rica Mucílagos, almidón, pectina y taninos con un efecto calmante. Estos mucílagos crean una película protectora sobre las mucosas (garganta, estómago, boca), aliviando la irritación.

Pero lo que más me llama personalmente la atención es la etimología de su nombre, "Saludable". Proviene del griego álthos, que significa "curar" o "sanar". Su propio nombre nos dice su propósito.

La Altea Ornamental: La Famosa Rosa de Siria (y de Sharon).

Ahora, salgamos al jardín. Si pides una "Altea" en un vivero, lo más probable es que te ofrezcan la o la Rosa de Siria también llamada Altea, Hibiscus Syriacus.

Este es un arbusto espectacular, resistente y lleno de flores en verano. Pero, ¿por qué se le llama también Rosa de Sharon?

El nombre "Rosa de Sharon" es una referencia bíblica a una flor que crecía abundantemente en la llanura de Sharon, en Israel. Aunque los botánicos debaten cuál era la flor bíblica original (pudiendo ser un tulipán o un narciso), el nombre se popularizó y se asignó a este Hibiscus cuando fue introducido en jardinería, probablemente por su belleza y resistencia. Aunque su nombre syriacus sugiere origen sirio, en realidad es nativa de Asia oriental.

Aclarando la Familia: Malva Real y Agua de Jamaica

Para complicar (o enriquecer) el panorama, tenemos otras dos parientes famosas:

1. La Malva Real (Alcea rosea): Es esa planta altísima y majestuosa, con flores pegadas a un tallo largo, muy común en jardines rústicos. Es prima hermana, también de la familia Malvaceae, y comparte algunas propiedades emolientes menores, pero su uso principal es ornamental.

2. La Flor de Jamaica (Hibiscus sabdariffa): ¡Aquí está la clave de la confusión latinoamericana! Cuando oímos hablar de la refrescante "Agua de Jamaica", no se usa ni la Althaea officinalis ni el Hibiscus syriacus. Se utiliza una tercera prima: la Hibiscus sabdariffa.

El "Agua de Jamaica" se hace hirviendo los cálices secos (no los pétalos) de la Hibiscus sabdariffa. Esta bebida, de un rojo intenso, es famosa en todo el mundo por sus propiedades:

• Rica en antioxidantes: Especialmente antocianinas, que le dan su color.

• Vitamina C: Un gran refuerzo para el sistema inmune.

• Propiedades digestivas: Actúa como un diurético suave, ayudando a la eliminación de líquidos, y puede tener un ligero efecto laxante, promoviendo la regularidad intestinal y aliviando la sensación de pesadez.

• Apoyo en el control de peso: Su efecto diurético es clave para combatir la retención de líquidos. Además, algunos estudios científicos sugieren que sus compuestos (como la faseolamina) podrían inhibir parcialmente la amilasa, una enzima que digiere los carbohidratos, ayudando así a reducir su absorción. También se investiga su papel en la regulación del metabolismo de las grasas.

• Hipotensora: Estudios sugieren que su consumo regular puede ayudar a moderar la presión arterial.

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La Altea en la Leyenda

El poder de esta planta no solo es físico, sino también cultural. También la Altea es famosa por la mitología y por la leyenda valenciana de "Altea y la leyenda del árbol embrujado". Historias como estas nos recuerdan la profunda conexión que nuestros ancestros tenían con el mundo vegetal, viéndolo no solo como medicina, sino como parte de su cosmología.

Como ven, el nombre "Altea" es la puerta de entrada a un mundo fascinante de salud, jardinería e historia. Este post es una introducción a la Altea, una planta que tiene mucho que decir.

¿Y tú? ¿Cuál de estas "Alteas" conocías? ¿Has probado el Agua de Jamaica o has usado el malvavisco para la garganta? ¡Cuéntamelo en los comentarios!

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Fuentes Fieles y Referencias

Para aquellos que deseen profundizar, aquí dejo algunas fuentes fiables sobre las propiedades y clasificación de estas plantas:

• Sobre Althaea officinalis (Malvavisco):

  • Agencia Europea del Medicamento (EMA). Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). European Union herbal monograph on Althaea officinalis L., radix.

  • Jardín Botánico de Missouri. Althaea officinalis.

• Sobre Hibiscus syriacus (Rosa de Siria/Sharon):

  • Real Jardín Botánico (RJB-CSIC). Flora Iberica.

  • Royal Horticultural Society (RHS). Hibiscus syriacus.

• Sobre Hibiscus sabdariffa (Agua de Jamaica, propiedades generales):

  • Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO). Roselle (Hibiscus sabdariffa).

  • PubMed (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). "Hibiscus sabdariffa L. in the treatment of hypertension and hyperlipidemia: a comprehensive review of animal and human studies."

• Sobre las propiedades digestivas y de control de peso (H. sabdariffa):

  • "The Effects of Hibiscus Sabdariffa L. Tea on Metabolic Syndrome and Its Components: A Systematic Review and Meta-Analysis." Publicado en Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine (2014). Esta revisión analiza múltiples estudios sobre cómo el té de hibisco afecta al síndrome metabólico (incluyendo peso y lípidos).

  • Journal of Ethnopharmacology. (Vol. 133, Issue 1, 2011). "Inhibition of carbohydrate digestive enzymes by hibiscus...". (Estudios como este investigan el mecanismo de bloqueo de amilasa).

Pero lo que más me llama personalmente la atención es la etimología de su nombre, "Saludable". También la Altea es famosa por la mitología y por la leyenda valenciana de "Altea y la leyenda del árbol embrujado".  Este post es una introducción a la Altea, una planta que tiene mucho que decir.